6 янв. 1322 г., при коронации отца на серб. престол, был провозглашен соправителем, «молодым королем». В 1329 г. войска под командованием Душана разбили силы боснийского бана Стефана II Котроманича (1314-1353). В битве при г. Вельбужде (ныне Кюстендил, Болгария) 28 июля 1330 г., в к-рой серб. армия разгромила болг. царя Михаила III Асеня Шишмана († 1330), королевич Душан выступил 2-м (после отца) главнокомандующим и руководил атакой. Впоследствии во вступлении к изданному им «Законнику» С. Д. утверждал, что лично отрубил голову плененному болг. царю Михаилу, к-рый ранее поддерживал претензии его дяди Владислава на серб. престол и планировал войну против Сербии.
Первостепенной задачей С. Д. стало урегулирование отношений с соседними гос-вами, правители к-рых воспользовались конфликтом между ним и его отцом. Так, бан Стефан Котроманич вновь занял земли в долине р. Неретвы, в Зете воевода Богое поднял восстание, а двоюродный брат С. Д. Иван Стефан († после 1343), сын его тети Анны (Неды) и болг. царя Михаила, еще в марте 1331 г. был свержен с болг. престола и бежал в Дубровник (в 1332 получил в управление от серб. царя города Драч (ныне Дуррес, Албания) и Кроя (ныне Круя, там же), но продолжал именовать себя болг. царем).
Одним из первых деяний С. Д. стало заключение союза с новым болг. царем, Иоанном Александром (1331-1371), что было закреплено и его женитьбой, состоявшейся весной (19 апр.?) 1332 г., на сестре болг. правителя Елене († 1374; см. Евгения, схим., местночтимая преподобная). Супруга стала ближайшей помощницей короля практически во всех его политических, дипломатических и церковных делах. Особенно возросла ее роль при дворе после рождения в 1337 г. сына Уроша (см. Стефан Урош V; † 1371). Нек-рые исследователи, исходя из весьма противоречивых упоминаний источников, полагают, что у серб. царской четы была еще дочь Феодора. Возможно, именно она представлена на ктиторской композиции в мон-ре Дечаны вместе с родителями и братом, хотя предлагались и иные идентификации (напр., что это невеста Уроша). Поскольку сложно утверждать, что на этом портрете показана именно жен. фигура, то была высказана версия, что это сводный брат царя Симеон.
Для урегулирования положения на зап. границе С. Д. заключил перемирие с боснийским баном, уступив ему обл. Хум и долину р. Неретвы, и за разовую выплату в 8 тыс. перперов и за ежегодную дань в 500 перперов передал Дубровнику п-ов Пелешац и г. Стон (ныне в Хорватии), при этом, согласно договорам от 22 янв. 1333 г. и мая 1334 г., республика обязывалась разрешить проведение правосл. богослужений в храмах на этой территории. В 1332 г. он подавил мятеж зетской знати и лишил Зету особого положения, согласно к-рому она выделялась в качестве удела наследнику серб. престола.
В 1333 г. С. Д. объявил войну визант. имп. Андронику III Палеологу (1328-1341) и благодаря союзу со сбежавшим из К-поля вельможей Сиргианном Палеологом († 1334) захватил обл. Македония и осадил Фессалонику. Но вторжение в сев. серб. пределы со стороны обл. Мачва и городов Белград и Голубац венг. кор. Карла I Роберта (1308-1342), поддержанное боснийским баном Стефаном Котроманичем, вынудили его 26 авг. 1334 г. заключить перемирие с имп. Андроником III. Сербы сняли осаду с Фессалоники, но удержали за собой Охрид, Прилеп и Струмицу. При этом греки оказали в 1334-1337 гг. С. Д. военную помощь в противостоянии венграм.
После кончины архиеп. Даниила С. Д. на рубеже 1337 и 1338 гг. единоличным решением поставил на архиепископский престол чиновника (логофета, главу придворной канцелярии), возможно являвшегося к тому моменту мирянином, Иоанникия († 1354; см. Иоанникий II, свт., патриарх Сербский). Фактически это означало подчинение Сербской Православной Церкви королю, которое было негативно встречено серб. духовенством. Со своей стороны архиепископ поддерживал все начинания правителя.
В результате активной завоевательной экспансии территории Сербского гос-ва к концу правления С. Д. стали простираться от Дуная до Коринфского зал., от Адриатического до Эгейского моря, а Сербия стала самой большой в тот период империей на Балканах. В ее состав помимо традиционно сербских земель входили вся Македония (см. в ст. Македония, историческая область), большая часть Халкидики, Фессалия, Албания и часть Далмации.
Церковные епархии, оказавшиеся на территориях Сербского гос-ва, были переданы в юрисдикцию Сербской Православной Церкви, что вызвало недовольство К-польской Патриархии. В границы Сербского государства вошла и Св. Гора Афон. В нояб. 1345 г. С. Д. издал 1-й общий хрисовул для всех афонских обителей, богато одарив их владениями и различными привилегиями. В результате Протат признал С. Д. верховным правителем Афона, а его имя стало упоминаться за богослужениями во всех афонских мон-рях после имени визант. императора: на переговорах с афонским духовенством в 1346 г. серб. самодержец согласился на такое поминание, признав первенство императора Византии.
Политические успехи вдохновили С. Д. принять царский титул. В 1343 г. он уже именовал себя «королем Сербских и Поморских земель» и «честником грекам», в грамоте от 15 окт. 1345 г.- «королем и самодержцем Сербии и Романии», а в конце того же года - «богоравным» царем «сербов и греков». Но, поскольку, согласно визант. традиции, венчание на царство мог совершить только патриарх, 9 апр. 1346 г., в Вербное воскресенье, С. Д. созвал в Скопье Церковно-гос. собор, на котором помимо архиеп. Иоанникия присутствовали патриарх Болгарский Симеон (ок. 1346), архиеп. Охридский Николай II (не позже 1346 - не позднее 1365), представители афонских мон-рей, митрополиты и епископы сербских и бывш. к-польских епархий. На соборе архиеп. Иоанникий был провозглашен патриархом «всех Сербских и Поморских земель», и в день Пасхи, 16 апр. 1346 г., он совершил венчание на царство С. Д. с супругой Еленой, а их 9-летнего сына Уроша провозгласил царевичем. Отныне С. Д. именовался «царем сербов и греков» (в греч. текстах - «василевсом Сербии и Романии»).
Осенью 1346 г. C. Д. провел неск. месяцев на Афоне, богато одарил все святогорские обители, прежде всего серб. мон-рь Хиландар, что способствовало расширению обители и росту числа его насельников. В кон. 1347 - нач. 1348 г. почти 8 месяцев С. Д. и его супруга Елена прожили на Афоне, спасаясь от свирепствовавшей в Европе эпидемии чумы (Živojinović M. De nouveau sur le séjour de l'empereur Dušan à l'Athos // ЗРВИ. 1982. Књ. 21. С. 120-126; Кораћ. 1992. С. 118-119). Супруга серб. царя стала чуть ли не единственной женщиной, которая «не яве, но некако премудро и покровенно» (Стоjановић. Записи. Књ. 3. № 4939) посетила в средние века Афон благодаря необычному благоволению со стороны афонских властей в связи с эпидемией чумы.
Но царское достоинство С. Д. и патриарший ранг Сербской Церкви фактически признавались только внутри Сербской империи. В 1353 г. по требованию визант. имп. Иоанна VI Кантакузина К-польский патриарх свт. Каллист I (1350-1353, 1355-1363/64) предал церковной анафеме С. Д., патриарха Иоанникия и весь серб. народ, обвинив их в неканоническом провозглашении Сербской Патриархии. Восстановить мир с К-полем как ради сохранения единства Сербского гос-ва, часть населения которого составляли греки, так и ввиду надвигающейся угрозы османского завоевания Балканского п-ова до конца жизни С. Д. не успел, этого удалось добиться лишь в 1375 г. (см. в ст. Сербская Православная Церковь).
В 1347 г. С. Д. продолжил наступление на юг и к кон. 1348 г. завоевал Эпир, Фессалию и Акарнанию (ныне в Зап. Греции), оставив под контролем К-поля лишь Фракию. В 1350 г. С. Д. безуспешно добивался заключения антивизант. союза с Венецией и пытался защитить от притязаний боснийского бана земли в устье Неретвы, но смог сохранить власть почти над всей Македонией. Еще в мае 1344 г. С. Д. пытался не допустить возвращения тур. армии в М. Азию, но потерпел поражение на берегу Орфанского зал.: это сражение стало 1-й битвой в Европе против турок. Предвидя усиление османской угрозы для Балкан, в 1354 г. С. Д. при поддержке Ватикана собирался организовать крестовый поход против турок.
Для обеспечения управления землями своей империи, населенными разными народами, С. Д. разделил ее на 2 равноправные части: северную, преимущественно сербскую, часть он передал малолетнему сыну Урошу, а сам управлял «Романией» - завоеванными землями, в основном с греч. населением, «в соответствии с общепринятым ромейским образом жизни». При этом царский двор оставался единым и находился в Скопье, но был организован, как и система аристократических титулов и гос. должностей, по визант. образцам. Документация также велась по визант. нормам, но на серб. языке, лишь на завоеванных территориях - на греческом.
После кончины патриарха Иоанникия новым главой Сербской Церкви на Соборе «сербов и греков», состоявшемся 29 нояб. 1354 г. в г. Серры, согласно каноническим правилам, был избран патриарх Савва IV († 1375), к-рый, возможно, был игуменом Хиландара во время пребывания на Афоне серб. царской четы в 1347-1348 гг. После смерти С. Д. он продолжил переговоры по снятию с Сербской Церкви анафемы.
Для унификации системы гос. управления и регулирования широкого круга общественных отношений на территории Сербской империи 21 мая 1349 г. на соборе великодостойников (т. е. первых лиц гос-ва), состоявшемся в Скопье под председательством С. Д. и патриарха Печского Иоанникия II, был утвержден «Законник» (Закон благоверного царя Душана, Душанов законник), который на Соборе 31 авг. 1354 г. в г. Серры был дополнен. «Законник» фактически стал главным законодательным сводом средневек. Сербии. В его статьях были соединены основные положения Законоправила (Номоканона), составленного архиеп. Сербским свт. Саввой I, и нормы визант. права, восходящие к законодательному кодексу визант. имп. Юстиниана I (527-565) и «Алфавитной синтагме» (1335) канониста Матфея Властаря (ок. 1280 - ок. 1350). Количество статей в различных списках «Законника» варьируется от 135 до 201. Первые 38 статей посвящены православной Церкви. В 1-й статье утверждается, что эти положения позволят сохранить чистоту христианства. Последующие статьи описывают порядок наследования, брачное право, обязанности крупных землевладельцев, свободных людей, крестьян, слуг и проч. и их отношения между собой. В заключение помещены статьи о суде и наказаниях за различные преступления. Нек-рые положения «Законника» действовали среди серб. населения и после завоевания Сербского гос-ва Османской империей (1459): об этом свидетельствует широкое распространение его полных и фрагментарных списков. Наиболее близким списком к несохранившемуся оригиналу памятника считается кодекс XIV в. из г. Струга (ныне Республика Сев. Македония; см.: Зигель Ф. Законник Стефана Душана. СПб., 1872. Вып. 1; Законик цара Стефана Душана. Београд, 1975-2021. Књ. 1-5; Душанов законик: Борђошког, Николаjевићев, Текелиjин, Стратимировићев и Ковиљски рукопис. Нови Сад, 2008. (Ћирилске рукоп. књиге Б-ке Матице српске; Књ. 13); Душанов законик / Прев.: И. Петровић. Београд, 2016; Законик цара Стефана Душана / Прев.: Ђ. Бубало. Београд, 2020).
Точная дата и место внезапной смерти С. Д. неизвестны. Старшая сербская летопись называет днем его смерти 20 дек. сентябрьского 6864 г. (1355/56). То же число (или иногда - воскресенье в дек.) указано в типиках, иногда с мартовским 6863 г. (1355/56), и в последующих летописях. Единственным исключением является дата 18 дек. в Дубровникских анналах, где местом кончины названа Босния (под к-рой в этих документах часто подразумевались все сербские земли), хотя в последний год жизни С. Д. находился в Македонии. М. Орбини утверждает, что он скончался от лихорадки в «Романии» в обл. Девол (т. е. в Юго-Вост. Албании). Не ранее XVI в. появилась легенда об отравлении царя (см.: Алексеев. 2016. С. 677).
С. Д. был похоронен в своей задужбине, в мон-ре св. Архангелов близ Призрена. В 1375 г. представители Сербской и К-польской Церквей прочли над его гробом акт о снятии с него церковной анафемы. Вероятно, в XVII в. царская гробница была разграблена. Во время археологических раскопок, проведенных под рук. прот. Радослава Груича в 1927 г., среди развалин в юго-зап. углу собора была обнаружена разбитая гробница С. Д., внутри находились его останки, аккуратно сложенные и накрытые фрагментом плиты. Согласно исследованиям, гробница представляла собой величественный саркофаг из сине-вишневого мрамора, на верхней части находилась рельефная фигура усопшего царя. Возможно, рядом с гробницей, возле стены, на к-рой традиционно в серб. храмах размещалась ктиторская композиция, стояла мраморная ростовая скульптура царя (Груjић Р. Откопавање св. Арханђела код Призрена: Прелиминарни извештаj // ГСНД. 1928. Књ. 3. С. 239-274). Прот. Радослав забрал останки С. Д.: они хранились в адм. здании Сербской Патриархии в Белграде, в 1968 г. были положены в деревянную раку и поставлены в ц. во имя ап. Марка на Ташмайдане (Белград).
С. Д. стал единственным серб. правителем из династии Неманичей, не прославленным Сербской Церковью. В некоторых документах 2-й пол. XIV в., связанных с его сыном, серб. кор. Стефаном Урошем V, он иногда именовался святым, но скорее это отражало общую традицию почитания правителей, чем свидетельствовало о формировании его культа. Еще при жизни С. Д. в агиографический свод «Житий королей и архиепископов сербских» (см. в ст. Даниил II, свт., архиеп. Печский), в посвященную правителям часть, был включен пространный панегирик в его честь, единственный в серб. лит-ре, однако он затрагивает лишь первые 4 года его правления. Своеобразным продолжением жизнеописания С. Д. является включенная впосл. в часть об архиепископах того же агиографического свода краткая «Повесть о царе Стефане», к-рая, хотя и ярко характеризует его деяния, прежде всего описывает тяжелые последствия его политических решений. Прославление Стефана Дечанского именно как мученика в созданных в период правления С. Д. агиографических текстах, возможно, появилось под влиянием негативной реакции серб. духовенства на активное вмешательство серб. царя в церковные дела (Алексеев. 2016. С. 675).
Впосл. отсутствие Жития С. Д. пытался восполнить патриарх Печский свт. Паисий (Яневац; † 1647), к-рый, упомянув его имя в названии, посвятил ему 2 небольшие главы (4 и 5) в Житии блгв. кор. Уроша (т. е. его сына, Стефана Уроша V). Патриарх Паисий, живший в тяжелейший для сербов период османского владычества, представил эпический образ С. Д. как царя-завоевателя и полагал, что военной «удачи» в оттеснении турок от серб. границ достаточно для его прославления. Он упоминал, что «некая частица главы» С. Д. хранится в Призрене, а «две-три частицы» - в мон-ре Грачаница и «что бы мы ни слышали о нем, много удачи Бог подает каждому по прошению от всего сердца любящих Его, по Божьему изволению».
В период османского завоевания Сербии отцеубийство и гордыня С. Д. считались причинами последующих распада и завоевания созданной им империи. В XVII в. такое отношение сербов к С. Д. сменилось ностальгией народа по поводу утраты былого величия империи (Там же. С. 654).