Поселение существовало со времен бронзового века (II тыс. до Р. Х.). М. упомянута в Свящ. Писании как пограничный город в земле моавитян (Чис 21. 30; Нав 13. 9). В 129/8 г. до Р. Х. была завоевана Иоанном I Гирканом и неск. десятилетий находилась под управлением гос-ва Хасмонеев. С сер. I в. до Р. Х. перешла под власть Набатейского царства и оставалась в его составе до 106 г. по Р. Х., когда была присоединена к Римской империи, вошла в состав пров. Аравия, центр к-рой находился в Бостре (ныне Бусра-эш-Шам, Юж. Сирия). На протяжении большей части древней истории М. оставалась небольшим, отдаленным от культурных центров и малозаметным городом. О ходе развития здесь христ. общины известно крайне мало. Наиболее раннее свидетельство дает история мучеников Зинона и Зины, к-рые происходили из дер. Зизиун недалеко от М. и пострадали на рубеже III и IV вв. в Филадельфии (ныне Амман). Первые надежные сведения о епископской кафедре М. относятся лишь ко времени IV Вселенского Собора в Халкидоне (451). На Соборе митр. Константин Бострский подписал соборные акты от имени епископа М. Гайана (ACO II. Vol. 1. Pt. 2. P. 154). Большинство епископов М. той эпохи известны только по именам, к-рые упоминаются в мозаичных посвятительных надписях, исследованных археологами в храмах города. Вместе с тем община М. в V-VII вв. была довольно зажиточной. В городе были построены неск. крупных базилик, украшенных напольными мозаиками.
В течение VIII в. М. покинули жители, город был разрушен землетрясениями; в последующее тысячелетие сведений о М. нет. Судя по найденным остаткам средневек. керамики, небольшое поселение периодически возникало и исчезало в эпохи Айюбидов и Мамлюков (XII-XV вв.). Возрождение М. началось в 1880 г., когда сюда из Карака переселились 90 семей арабов-католиков во главе с 2 священниками Латинского Иерусалимского Патриархата. С этого же времени началось исследование города археологами. В 1896 г. была обнаружена мозаичная карта Св. земли, неизменно привлекающая большое внимание исследователей. В 1913 г. в центре города возвели католич. ц. Усекновения главы св. Иоанна Крестителя. В ее крипте, восходящей к античной эпохе, согласно местному преданию, была некогда погребена глава Иоанна Крестителя. В 1967 г. Ватикан признал, что это место подлинно свидетельствует о жизни и почитании св. Иоанна (древние артефакты на месте этого храма немногочисленны и изучены слабо).
В 1955 г. в М. произошли беспорядки, вызванные массовыми нападениями исламистов на христиан. Столкновения начались со спора между таксистами 2 разных вероисповеданий, к-рый был использован как повод движением «Братьев-мусульман». Погромы продолжались 5 дней (число жертв неизвестно) и были прекращены после ввода в город иорданских войск.
Гайан I (451-458), Гайан II (после 458), Фида (нач. VI в.), Кир (нач. VI в.), Илия (531-534), Иоанн (562), Сергий I (575-596), Леонтий (603-608), Феодосий (VI-VII вв.), Сергий II (VII в.), Иов (VII в.), Феофан (кон. VII - 1-я пол. VIII в.).
Нем. путешественник У. Я. Зеетцен посетил руины М. в 1807 г. и отметил здесь лишь 2 стоявшие колонны с перемычкой и большой бассейн, которые также видели И. Л. Буркхард в 1812 г. и вслед за ним еще неск. др. исследователей. В авг. 1868 г. в Дибане свящ. Ф. А. Клайн открыл стелу моавитского царя Меши. В 1872 г. экспедиция Г. Б. Тристрама сделала 1-е подробное описание главной улицы с колоннадой и части памятников, в т. ч. церкви с мозаиками. В окт. 1881 г. ученые из Британского палестинского исследовательского общества приступили к регулярным работам на территории М. В 1887 г. лат. миссионеры отослали в Иерусалим первые переводы многочисленных надписей, обнаруженных на мозаичном полу ц. Пресв. Девы Марии. В 90-х гг. XIX в. Г. Шумахер останавливался в доме местного священника и впервые зарисовал общий план руин. В 1892 г. П. М. Сежурне опубликовал предварительный отчет об открытиях археологов в М. в 1-м номере ж. «Revue Biblique».
Наиболее значительная находка - Мадабская карта - была обнаружена в дек. 1896 г. диак. Клеопой Кикилидисом и опубликована в 1897 г. Открытие привлекло к М. международный интерес. Мозаики в ц. прор. Илии были найдены в 1897 г. С этого времени М. приобрела репутацию «города мозаик». Первые исследования провели доминиканцы из французской Школы библеистики и археологии в Иерусалиме: Сежурне, М. Ж. Лагранж, Л. А. Венсан, Ф. М. Абель, Р. Савиньяк, Ж. Жермер-Дюран. С началом раскопок на горе Нево в июле 1933 г. археологи из Францисканского библейского ин-та также обратили внимание на М.; к изучению мозаик приступили Б. Багатти и С. Саллер. В 1965 г. нем. миссия под рук. Г. Доннера провела реставрацию Мадабской карты. В 1966 г. археолог У. Лукс из Немецкого евангелического ин-та раскрыла ц. эль-Хадир, а в 1967 г.- ц. св. Апостолов. После 1968 г. раскопки велись иорданским Мин-вом древностей в «кафедрале» и в ц. Салайта. С 1979 г. свящ. М. Пиччирилло (Францисканский библейский ин-т) в сотрудничестве с Мин-вом древностей работал неск. археологических сезонов в ц. Девы Марии и в «зале Ипполита», в «кафедрале» и в т. н. сожженном дворце, расположенном вдоль улицы.
Древний город М. был построен на естественном возвышении Трансиорданского плато, уровень к-рого постепенно понижается по направлению к западу, югу и юго-востоку. В рим. и визант. периоды город расширялся в сев.-зап. направлении. Свидетельства о наиболее древних периодах поселения на этом месте - 2 гробницы позднебронзового периода (XIII в. до Р. Х.), открытые в районе городского некрополя. Гробница железного века обнаружена на склонах холма в центре телля (юж. часть М.). Мемориальный памятник времени набатейского царя Ареты IV (37 г. по Р. Х.) был построен городским стратигом Абдободатом из племени Амират (араб. Banu ‘Amrat) и посвящен его отцу Итайбелу и его сыну с тем же именем. Надпись на греч. и лат. языках сообщает, что на 3-й год по летосчислению рим. пров. Аравия (108/9 г. по Р. Х.) др. представитель того же племени Абгар (Исъон), сын Моноата, построил гробницу для своего сына Селамана. В греч. надписи, найденной в эль-Мушаккар, на дороге между Хисбаном и Телль-эр-Раме, упоминается некий жрец и член городского совета Зайдалла Петригенус из М. в качестве ктитора памятника неизвестному рим. императору. От II-III вв. сохранились надписи на греч. и лат. языках, где упоминается о центурионах 3-го Киренаикского легиона, к-рый был расквартирован в Аравии. Среди них была найдена также посвятительная надпись 219 г. с упоминанием имени рим. наместника Юлиана. При династии Северов (кон. II - 1-я треть III в.) М. имела свой монетный двор. В основном на монетах помещали изображения Гелиоса, Тюхе, сидящие или стоящие фигуры жителей М., изображения бейтелей в тетрастильных портиках. Сохранилось лишь неск. фрагментов построек М. римской эпохи - это детали главного портика кардо, а также детали некоего круглого общественного здания или святилища, использованные в неск. визант. постройках.
Христианские храмы византийской и раннеисламской эпох (VI-VIII вв.) представляют собой наиболее значительные из раскопанных объектов М.; всего их 11. Они разбросаны по всей территории города и, вероятно, некогда объединяли под своими сводами приходские общины, образованные в кварталах. Ныне храмы известны под условными названиями, к-рые дали им археологи. Изначальные посвящения определяются в нек-рых случаях уверенно, но чаще лишь гипотетически. Все строения античной и визант. эпох сохранились лишь на уровне фундаментов, крипт; остатки стен встречаются редко. В наст. время над частью их сооружены музейные навесы; другие включены в структуры христ. храмов кон. XIX-XX в., построенных так, чтобы древние конструкции и мозаики были хорошо видны.
Находится рядом с сев. воротами М. и была известна еще до открытия мозаичной карты. В 1880 г. это место было избрано общиной Антиохийской Православной Церкви для строительства капеллы и дома священника. К востоку от построек располагалось кладбище. В 1892 г. Сежурне снова обследовал местность и план древней постройки, в 1895 г. Ф. Блисс зарисовал ее. Новая православная церковь была построена в 1896 г., что потребовало раскрытия близлежащих участков. В ходе этих работ постепенно был выявлен план древнего здания. Храм представлял собой 3-нефную одноапсидную базилику с трансептом и рядом дополнительных комнат по сторонам боковых нефов. Зап. часть базилики была оформлена как двойной нартекс. Его размеры исследователями оцениваются по-разному: 23,4 (или 25,3)×16,7 м. Время постройки - сер. VI в., период епископства Иоанна в М.
Первые 2 фрагмента мозаичной карты были замечены и скопированы католич. пастором Т. Ц. Бивером до 1890 г. Топонимы Сарепта и Завулон были опубликованы Жермер-Дюраном в 1890 г. без четкого понимания их значения и уникальности. По неясным причинам остальные части мозаичного пола базилики начали раскрывать позднее, и его значительная часть была утрачена из-за крайней небрежности работников. Основные части карты были обнаружены диак. К. Кикилидисом в 1896 г. во время проведения работ по облицовке пола нового правосл. храма. Кикилидис сделал неск. пометок и зарисовал карту, к-рая была опубликована францисканским изд-вом в Иерусалиме в 1897 г. Когда новость об открытии стала достоянием общественности, Иерусалимский патриарх Герасим отправил в М. исследователя Г. Арванитаки, чтобы сделать точную копию карты. Значительный вклад в изучение мозаики внесли П. Пальмер и Г. Гюте, к-рые в 1902 г. сделали ее цветную копию и опубликовали ее в Лейпциге в 1906 г. Следующее эпиграфическое исследование и фиксация новых открытий стали возможными лишь в 1965 г., во время реставрации карты. Точная датировка создания карты не определена. В соответствии с тем, что изображенная на ней Новая базилика Пресв. Богородицы в Иерусалиме была построена в 543 г. (см. ст. Иерусалим), считается, что карта была создана после этой даты.
Согласно указаниям первых исследователей, мозаика с картой занимала вост. часть церкви. Однако изначальные границы и композиция карты в целом неизвестны. Можно предположить, что вся остальная поверхность нефа базилики также была украшена картой, и т. о. Палестинский регион мог быть лишь вост. частью карты. Подобная композиция совершенно уникальна в ранневизант. мире и является своего рода энциклопедией. В наст. время признано, что все изображения отражают реальную местность и архитектуру довольно точно, с известной поправкой на символизм и условность искусства древнего мира. Информация, сохранившаяся на карте, позволяет проводить смежные исследования по археологии, архитектуре и исторической географии Палестины, а также выявить особенности древнего мореходства по Мёртвому м. В будущем карта может послужить основой для открытий пока неизвестных памятников, на ней присутствует большое число построек, христианских храмов и святынь, привлекавших в ранневизант. Палестину много паломников. Среди святынь особенно интересны изображения 12 камней в стенах храма в Галгале, колодца Иакова в Сихеме, баптистерия у источника ап. Филиппа рядом с Вефцуром, Мамврийского дуба и др. В центре сохранившегося фрагмента расположен Иерусалим, наиболее крупный из объектов. Неск. изображенных в городе церквей отождествляют с теми, что известны по археологическим данным или по упоминаниям паломников той эпохи.
В южной части М. исследователи идентифицировали крупную постройку, к-рая на основании ее размеров предположительно была определена как кафедральная городская церковь. Раскопки храма проводились в 1968, 1973 и 1979-1981 гг. Первое известное христианское строение этого комплекса - небольшой баптистерий, поставленный, вероятно, на месте набатейского мавзолея при еп. Кире (нач. VI в.), открытый под основанием более позднего баптистерия. В 1968 г. поблизости был обнаружен порог центрального дверного проема большой базилики и стало ясно, что баптистерий был частью крупного церковного комплекса. Рядом с порогом найдена мозаика с изображениями морских чудовищ и рамы из аканфовых медальонов с включенными в них лицами неких мифологических существ. В 1973 г. была раскрыта вост. часть главного нефа церкви, к-рая также была украшена мозаикой с изображениями агнца и птицы в виноградных лозах. Основные части постройки сформировались во 2-й пол. VI в.: она представляла собой 3-нефную базилику с апсидой и 2 пастофориями, с нартексом и атриумом с западной стороны (общие размеры 40×25 м). Согласно одной из посвятительных надписей, в 562 г., при еп. Иоанне, к базилике с юго-запада был сооружен придел мч. Феодора. Согласно др. надписи, при еп. Сергии, в 575/6 г. к северу от придела мч. Феодора был пристроен открытый двор над подземной арочной цистерной; пол двора покрыт простой белой мозаикой. Различные перестройки и доделки продолжались до сер. VII в.; одна из реконструкций была проведена в 603 г. при участии еп. Леонтия. Весь комплекс был особенным образом ориентирован на проведение таинства Крещения. На это указывает необычная ориентация придела мч. Феодора на запад. В посвятительных надписях цитируются библейские строки, в которых упоминается об освящении воды (Пс 77. 10; 2 Цар 2. 21). Среди мозаичных изображений важное место занимают 4 райские реки, к-рые начинаются от углов зала: Гихон, Фисон, Евфрат и Тигр. Значительная часть мозаичных изображений пострадала, вероятно, в VIII в.
Церковь расположена на сев. стороне кардо, главной улицы М., и ныне составляет часть археологического музея. Она была одним из первых христ. памятников М., обнаруженных в 1887 г.; была раскопана в течение сезонов 1973-1974, 1979-1985, 1991-1992 гг. В структуру этой церкви было включено здание II-III вв. в форме ротонды, расположенное на высокой платформе; предположительно святилище. В 1-й пол. VI в. к этому зданию был пристроен прямоугольный в плане зал (7,3×9,5 м). На мозаике в нем изображены нильские сцены и мифологические мотивы, связанные с сюжетом трагедии Еврипида «Ипполит» (действующие лица обозначены именами Федра, Ипполит и др.). На другой панели представлены восседающая на троне Афродита, рядом с ней Адонис, Грация и 3 эрота. К этим сценам добавлены 3 персонификации богини Тюхе, символизирующие Рим, Грегорию (неизв. город) и М. Сидящие на тронах богини Тюхе держат длинные жезлы, увенчанные крестами. Художественный стиль мозаик не отличается особым изяществом. На 2-м этапе развития здания зал был разделен на маленькие комнаты.
В кон. VI в. на этом же месте на пожертвования некоего Мины была построена ц. Пресв. Девы Марии. Уровень ее мозаичного пола расположен на 1,3 м выше «зала Ипполита». Экзонартекс и нартекс церкви оказались над «залом Ипполита». Центральный неф церкви сохранил форму ротонды, повторяя очертания расположенной под ним рим. постройки. Юж. стена церкви частично выходит на кардо. Алтарная часть образована с помощью соединения квадратного помещения и полукруглой апсиды, внешние стены к-рой имеют полигональную форму, отражая к-польское или малоазийское влияние. Считается, что в эпоху правления раннеислам. династии Омейядов, при еп. Феофане, мозаичный пол был обновлен в соответствии с новой тенденцией аниконизма - отказа от фигуративных изображений. Центральным мотивом новой программы декора стал круг со сложным переплетением геометрических фигур; в мозаике теперь не было фигуративных изображений. В мозаике встречаются также греч. надписи, прославляющие Христа и Пресв. Богородицу. Отдельные исследования указывают, что надписи содержали мотив полемики с исламом. Вопрос датировки этой новой мозаики представляется неоднозначным. Пиччирилло указывал на посвятительную надпись, в которой содержится точная датировка, читаемая им как 767 г. по Р. Х. Однако выложенное мозаикой число сохранилось нечетко. По мнению Ш. С. Клермон-Ганно, который 1-м описал эту надпись, на ней указан год 974 по эре М., что соответствует 662 г. по Р. Х. Однако в контексте открытий аналогичных орнаментальных мотивов в декоре христ. храмов Иордании и Палестины, к-рые датируются по данным нумизматики и керамики V-VI вв., датировка этого памятника раннеислам. эпохой уже не выглядит столь уверенной и в наст. время остается спорной.
Расположена на юж. стороне кардо, напротив ц. Пресв. Девы Марии, построена в кон. VI - нач. VII в., при епископах М. Сергии и Леонтии, имена которых упоминаются в посвятительных надписях. В одной из них указаны посвящение храма прор. Илии и дата строительства (или перестройки) церкви - 607/8 г.; на другой сохранилась дата сооружения крипты под церковью - 595/596 г. Церковь была обнаружена в 1897 г. Дж. Манфреди. После неск. десятилетий исследований в 1992 г. она была включена в территорию археологического музея М. Церковь представляла собой 3-нефную базилику с криптой (30×18 м). Ее алтарная часть завершалась апсидой и 2 пастофориями (традиц. сир. тип планировки алтарной части). Алтарная часть храма была устроена так, что из 2 боковых комнат-пастофориев в нижнюю крипту вели 2 лестничных пролета, которые должны были обеспечивать свободный проход паломникам. Т. о., скорее всего пастофории здесь утратили свои обычные функции жертвенника и диаконника и служили просто для прохода. Согласно мозаичной надписи, крипта была посвящена некоему св. Илиану. Какая именно святыня в ней находилась, неизвестно. Храмов с криптами в Сиро-палестинском регионе сравнительно немного, и такая особенность указывает на высокий статус постройки. План крипты простой: поперечно вытянутая комната с небольшой апсидой, перекрытие сводчатое. Помещение крипты освещается через окошко в апсиде. По боковым сторонам апсиды расположены 2 ниши. Пол апсиды украшен мозаикой с изображениями древа жизни и 2 антилоп по сторонам от него. Пол основной комнаты украшен орнаментами в виде замысловатых плетенок и надписями в медальонах.
Находилась в сев.-вост. квартале М., рядом с кардо, западнее ц. прор. Илии (ныне включена в археологический музей). Строение на этом месте было известно уже путешественникам XIX в., но как церковь ее идентифицировал Манфреди; исследовалась в 60-90-х гг. ХХ в. Иерусалимским немецким евангелическим ин-том и Францисканским археологическим ин-том. Это также 3-нефная базилика (32,15×16,1 м) с алтарной апсидой и 2 пастофориями, построенная, вероятно, во 2-й пол. VI - нач. VII в. Внутри апсиды расположен синтрон; базы, колонны, капители, ступени синтрона являются рим. сполиями. Мозаичный декор пола главного нефа, несмотря на повреждения, представляет большой интерес: в медальонах, сплетенных из виноградных ветвей, помещены изображения сцен охоты. Неповрежденными остались изображения масок в углах мозаики, а также фигуры оленя и воина. На голове воина фригийский колпак, он держит щит с изображением равноконечного креста. По остаткам других изображений можно определить, что в медальонах помещались фигуры различных животных, по большей части экзотических: слонов, зебр, медведей, верблюдов, львов, леопардов.
Находилась на юж. окраине М. Согласно найденным надписям, построена в 578/579 г. и посвящена апостолам. Была открыта в 1902 г. Манфреди. Систематические раскопки начались в 1967 г. Церковь имела обычный план 3-нефной базилики с апсидой и 2 пастофориями (23,5×15,3 м). Особенностью ее плана была большая глубина апсиды, к-рая увеличивала ее внутреннюю площадь. В наст. время вост. часть церкви полностью утрачена, однако сохранились остатки алтарной преграды и амвона. Мозаичный декор в основном орнаментальный. Композиционным центром мозаики служил большой медальон (диаметр 2,2 м), расположенный в центре главного нефа. В нем помещено изображение жен. фигуры - аллегория моря. На остальной поверхности мозаики повторяется изображение 2 птиц, обращенных друг к другу спинами. Параллели ему находятся в основном в сир. искусстве. Боковые нефы украшены геометрическими мотивами.
В 1985 г. на территории севернее ц. эль-Хадир и также вдоль кардо был обнаружен частный дом, к-рый архим. Мелетий (Метаксакис) сначала идентифицировал как церковь. Во время открытия мозаики были обнаружены следы пожара, и постройка получила название «сгоревший дворец». Его план напоминает атриум: в центре открытый двор, облицованный камнем, а по сторонам расположены комнаты с мозаичными полами. Самая большая комната украшена особенно красивой мозаикой. Рядом со входом расположено изображение 2 сандалий, в медальонах из аканфовых остроконечных листьев представлены различные животные. Кроме того, были найдены бронзовые дверные замки, один из к-рых украшен львиной головой, а также трипод с головой пантеры (на центральной ножке), бюстом Диониса (т. н. трипод типа пантеры).
В нач. XX в. Манфреди упоминал мозаику с изображением вакхической процессии, украшавшей квадратную комнату некоего древнего частного дома, на месте к-рого стоял дом бедуинской семьи. Процессия состояла из изображений Ариадны и Сатира; сейчас часть этой мозаики перемещена в археологический музей М. В 1960 г., во время строительства дороги в юго-зап. части телля, были открыты еще 2 комнаты, мозаичный декор полов образован геометрическими мотивами и сценами из греч. мифологии (Ахиллес и Патрокл, эроты, вакхическая процессия). В этой же части города были найдены мозаики с изображениями обнаженного юноши, к-рый борется со львом (идентифицированы как Геракл и Немейский лев). В южной части М., напротив археологического музея, был обнаружен мозаичный пол (т. н. зал четырех сезонов), напоминающий «зал Ипполита». Здесь, также у входа, были изображены сандалии, но наиболее примечательны 4 лица-маски, символизирующие времена года. Они помещены в угловые части мозаичного панно и окружены изображениями различных плодов.
Судя по количеству артефактов, найденных в городе, очевидно, что центр мозаичной мастерской располагался в М. Однако деятельность мастеров распространялась и за пределы города. Имена многих мозаичистов известны по надписям. Так, Келос, Кеомос и Илия украсили диаконник-крещальню в ц. Моисея на горе Нево в 530 г.; Наум, Кириак и Фома работали в ц. вмч. Георгия в дер. Хирбет-эль-Мухайят близ Нево в 536 г.; имя мастера Саламина встречается на мозаике ц. св. Апостолов в М.; Ставракий из Хисбана, сын Зады, с подмастерьем Евремией оставили имена на верхней мозаике в жертвеннике ц. св. Стефана в Умм-эр-Расасе (756). Т. о., школа продолжала действовать и развиваться с VI по VIII в. Пиччирилло считает, что мастера работали по образцам и эскизам, привезенным в М. из столичных центров Византийской империи. К. Дофен считает мозаичные школы М. и Герасы равными по художественному значению.