Согласно скупому на биографические детали преданию, И. род. в окрестностях Аксума в семье священника. Имена его родителей (Енбарам и Таулея) сохранились лишь в устной традиции. И. был отдан в учение своему родственнику Гедеону, одному из иереев аксумского собора Богоматери Сионской. Мальчик обладал слабой памятью и не мог выучить Псалтирь, за что (в соответствии с традиц. методикой преподавания) был неоднократно избиваем учителем. В отчаянии И. бежал из города. Он остановился отдохнуть в тени дерева и увидел, как червь, пытаясь вскарабкаться по стволу, падал на землю, но не оставлял своих попыток, пока не забрался наверх. Вдохновленный этим примером, мальчик вернулся к учителю и покаялся. Тогда Господь сотворил чудо: за 1 день И. выучил все книги Свящ. Писания, толкования на них и богородичны. Как и др. «псалтирные чада», еще в отрочестве он был поставлен во диакона и служил в аксумском соборе (по др. версии, в ц. Мэдхане-Алем в Аксуме). По прошествии мн. лет И. женился, у него род. сын. Когда И. стал священником в том же храме, на его долю выпало тяжкое испытание: его жену соблазнил др. мужчина. И., взяв лук, решил подкараулить обидчика и убить его. Тогда Господь, дабы отвлечь И. от греховных помыслов, послал ему 3 птиц из Эдемского сада, к-рые разговаривали с ним человеческими голосами и перенесли его в Небесный Иерусалим, где он научился пению у 24 священников небесного хора (согласно пространному Житию, у серафимов).
До И. полногласного церковного пения в Эфиопской Церкви не существовало. Он ввел 3 основных гласа: геэз, эзль и арарай (см. в ст. Гимнография) - и составил 1-й гимнографический сб. «Дэггва», к-рый практически в неизменном виде сохранялся до 1-й пол. XV в., пока Георгий из Гасчи (см. Георгий из Саглы) не внес в него существенные дополнения. Считается, что в процессе сочинения гимнов И. создал систему эфиоп. традиц. стихосложения кэне. Ему же приписывают разработку основных движений, используемых дэбтэра в танцах. Что касается эфиоп. нотной грамоты, то, как установили исследователи, из 10 существующих нотных символов И. могли быть введены только 2, поскольку остальные 8 были созданы в сер. XVI в., при царе Клавдии (см. Галавдевос), мамхерами Герой и Рагуилом. При исполнении муз. произведений И. до сих пор продолжают использовать крайне ограниченный набор инструментов: жезл с навершием в виде Т-образного креста для дирижирования и отбивания такта, а также систр (санасек) и барабан.
И. фактически стал придворным музыкантом и певчим царя Габра Маскаля. Согласно агиографическому преданию, в эти годы он сблизился с эфиоп. св. За-Микаэлем Арагави, которого почитал как духовного наставника. Пение И. люди готовы были слушать часами. Однажды он исполнял свои гимны в присутствии царя Габра Маскаля, к-рый, внимая святому, невольно вонзил в его ступню свой железный жезл (этот сюжет часто встречается в эфиоп. иконографии и имеет внешнее сходство с преданием о царе Иоанне Грозном и Василии Шибанове). Ни царь, ни И. не заметили случившегося, пока из раны обильно не полилась кровь. Чтобы загладить свой проступок, Габра Маскаль поклялся исполнить любую просьбу И. Тот попросил разрешения удалиться от двора и стать отшельником. Получив согласие царя, он перешел через р. Тэкэзе и последние годы жизни провел в горах Сымен, где и был похоронен. На рубеже XVI и XVII вв. гробницу И. посетил эфиоп. св. Иосиф по прозвищу Светильник мира; позднее место захоронения И. было забыто.
В совр. Эфиопии существует своего рода родословие мастеров традиц. пения, к-рые носят титул «меригета», начиная с И. и его непосредственных учеников и до Лисанэ Вэрка Габра Гийоргиса, составившего в кон. XX в. подробный трактат о жизни и творческом наследии И.