Согласно христ. традиции, собор св. Иаковов построен на месте погребения ап. Иакова, брата Господня, усекновения и захоронения главы ап. Иакова Зеведеева; там же находится могила Иерусалимского еп. Макария (314-333). Впервые о соборе сообщает паломник Иоанн из Вюрцбурга (ок. 1162-1165): «В честь Святого Иакова Старшего (Зеведеева.- Ред.) возведена большая церковь, где живут армянские монахи. Там есть большой приют, готовый принимать бедняков их народа» (John of Würzburg. Description of the Holy Land // Palestine Pilgrims' Text Society. L., 1890. Vol. 5. P. 45). Исторических сведений о том, что находилось на месте собора до этого, нет, хотя о присутствии арм. общины в городе с раннехрист. времени свидетельствуют письменные и археологические источники. В 2 арм. рукописях сохранился перечень 70 арм. церквей и мон-рей Палестины, составленный вардапетом Анастасом в VII в. (Sanjian A. K. Anastas Vardapet's List of Armenian Monasteries in 7th Cent. Jerusalem // Le Muséon. 1969. T. 82. Fasc. 3/4. P. 265-292). В И. м. было найдено ок. 20 хачкаров, самые ранние из к-рых датируются 956, 1151 и 1153 гг. (Агавнуни. 1931. С. 251). Многочисленные рассказы паломников последующих лет свидетельствуют о том, что собор всегда оставался армянским, несмотря на притязания др. Церквей. В период присутствия крестоносцев в Иерусалиме (XII в.) Армянский квартал назывался Ruga Armenorum, о чем упомянуто в 1222 г. в дипломатической переписке (Там же. С. 260; Hintlian. 1989. Р. 34-37). С XVIII в. бытует мнение о том, что И. м. изначально принадлежал Грузинской Православной Церкви (ГПЦ). М. И. Броссе ссылается на араб. примечание в груз. рукописи, где говорится о груз. царе, заказавшем Четвероевангелие для мон-ря cв. Иакова в Иерусалиме. По мнению К. Мутафяна, позднее появление этого примечания и факт существования в древнем Иерусалиме неск. обителей во имя св. Иакова ставят под сомнение вероятность принадлежности И. м. ГПЦ до XII в. Известно, что в нач. XIV в. монахи И. м. дважды отправлялись в Каир, где получали от егип. султана (1312, 1319) подтверждение прав владения монастырем (Kalemderian. 2007. P. 11). В 1450 г. султан Джакмак выдал арм. патриарху Абрааму Месерци фирман (хранится в архиве Патриархии), освобождающий монахов от незаконного налогообложения. Его текст был высечен на араб. и арм. языках на 2 каменных плитах, установленных над порталом и на внутренней стене главного входа И. м. (Агавнуни. 1931. C. 263-264). Неск. раз мон-рем пытались завладеть греки, в 1657 г. им удалось захватить собор и продержаться в нем полтора года, после чего его вернули армянам. Права Армянской Апостольской Церкви (ААЦ) на И. м. подтверждены и грамотой тур. султана Махмуда I (1739).
Историки архитектуры датируют совр. собор И. м. сер. XII в. (не позднее 1160). Он состоит из просторного, слегка удлиненного 4-столпного зала и центральной апсиды с пастофориями (с вост. апсидиолями) по сторонам. Внутреннее пространство собора имеет площадь ок. 350 кв. м (22×16 м). Вся структура вписана в прямоугольный внешний периметр стен. Над центральным квадратом возвышается конструкция из перекрещивающихся в виде 6-конечной звезды арок-гуртов, на шестигранник к-рой опирается небольшой глухой купол. По свидетельству францисканца Элизара Хорма (XVIII в.), купол собора имел верхний световой проем, аналогично окулусу храма Гроба Господня в Иерусалиме; зимой проем прикрывался восковой плитой. Позже он был закрыт глухим куполком (Kalemderian. 2007. P. 10). Вардапет Саркис (1683) также упоминает окулус, к-рый вместе с 6 окнами сравнивается им с 7 светилами Вселенной; 12 пересекающихся арок он уподобляет 12 апостолам и 12 знакам зодиака, а 24 арки в наружном оформлении барабана - пророкам, охраняющим Церковь от врагов (Ibid. P. 15). Он упоминает, что на арках находились изображения апостолов, на парусах - евангелистов. Сейчас маленькие треугольные участки свода, расположенные в «лучах» звезды, оформлены рельефно выступающими орнаментированными шишками, вероятно символизирующими небесные светила. Между основаниями арок расположены 6 больших окон, выходящих на круговой подкупольный балкон, ограниченный решетчатыми перилами; под ним проходит широкий карниз с рельефной гирляндой из полукруглых элементов, напоминающих драпировку. Паруса обеспечивают переход от слегка стрельчатых арок, соединяющих квадратные подкупольные столбы, к круглой основе купола. Узкие дополнительные арки под основными подкупольными опираются на консольные выступы по сторонам столбов, имеющие вид половинчатых капителей. Вероятно, при каждой грани столбов первоначально были полуколонны, что пока невозможно проверить, ибо поверхность столбов под консолями скрыта позднейшей станковой живописью. С того же уровня начинаются арки, соединяющие столбы со стенами. Все ячейки наоса, окружающие купольный квадрат, перекрыты крестовыми сводами, что типично для Св. земли эпохи крестоносцев. Аналогично решены своды примыкающего к храму с запада нартекса, хоров над ним и над зап. угловыми участками наоса. Строительство нартекса, хоров и самой церкви происходило одновременно. Снаружи прямоугольный в плане и ровный по высоте основной объем храма оживлен рядом крупных, украшенных бровками арочных окон, открывающихся в интерьер непосредственно под сводами. Собор венчает конструкция из широкого цилиндра, украшенного прорезанной окнами 24-частной аркатурой, и возвышающейся над ним маленькой главки.
До недавнего времени архитектура собора серьезно не изучалась, в нем не проводились крупномасштабные археологические исследования. Л. Ю. Венсан и Ф. М. Абель видели в нем совмещение армянского и романского стилей (Vincent L. H., Abel F. M. Jerusalem Nouvelle. P., 1914). Б. Кюнель описала здание собора как пример средневизантийской архитектуры (Kühnel B. Crusader Art of the 12th Cent. B., 1994. P. 27). Т. Ш. Р. Боуз указал на возможное участие в строительстве собора иерусалимской кор. Мелисенды (армянки по матери Морфии Мелитинской), учитывая ее интерес к церковным делам (Boase T. S. R. Kingdoms and Strongholds of the Crusaders. L., 1971. P. 103; Hintlian. 1989. P. 25-28). Я. Фолда писал, что «церковь построена в армянском, то есть восточном, стиле» и что Мелисенда, будучи покровительницей церковного строительства в Иерусалиме в 1131-1161 гг., могла способствовать привлечению каменщиков, работавших в храме Гроба Господня (Folda J. The Art of the Crusaders in the Holy Land, 1098-1187. Camb., 1995. P. 247). Идея об участии Мелисенды в строительстве собора И. м. развивается Мутафяном. Он согласен с мнением о типично арм. архитектуре здания и обращает внимание на торжeственность приема, оказанного в 1142 г. в Иерусалиме арм. католикосу Григору III Пахлавуни (Мутафян. 2007. С. 20-21). Нурит Кенаан-Кедар считает, что королева выступала ктитором как католич., так и арм. храмов; собор был построен арм. мастерами на ее средства (Kenaan-Kedar. 1998. Р. 85-86; Eadem. 2007). Композиция храма, по мнению ученого, отражает визант. и арм. традиции XI-XII вв., а притвор подобен визант. нартексам. Необычная форма купола напоминает о существовании подобных форм в мечети в Кордове (962-966), повлиявшей на романскую архитектуру Испании и Франции. По мнению исследовательницы, такой купол, как и нек-рые декоративные элементы собора, напр. «подушечный» фриз, восходит к архитектуре Вел. Армении VI в.; его появление в арм. архитектуре XIII в. она называет возрождением местной традиции. При этом нерешенным остается вопрос о том, когда появился купол. Некоторые относят его к перестройке в XIII в. (Armenian Art Treasures of Jerusalem / Ed. B. Narkiss. New Rochelle (N. Y.), 1979. P. 121-144; Thierry J. M., Donabédian P. Armenian Art. N. Y., 1989. P. 540-541). Существует мнение, что первоначально он был значительно выше (это могло не нравиться егип. султанам) и был снесен во время христианского погрома (1242), после чего заменен низким совр. куполом (Kalemderian. 2007. P. 10). Если же купол сооружен в XII в. при поддержке Мелисенды, то он, возможно, послужил моделью для арм. архитектуры нач. XIII в. В XVIII в. с запада к основному объему храма был добавлен портик.
Внутреннее убранство собора и его многочисленных приделов относится гл. обр. ко 2-й пол. XVII - 1-й пол. XVIII в. Алтарное пространство выдвинуто до купольного квадрата и огорожено ажурной решеткой, исполненной арм. кузнецами (1796), в центре водружена икона Божией Матери с Младенцем. Основной, 3-купольный алтарь, резной, деревянный, покрытый сусальным золотом, был создан в 1723 г. под рук. патриарха Григора Шхтаякира. Фронтальная стенка возвышения апсиды украшена резными мраморными плитами с рельефной аркатурой (1727-1737). По обе стороны главного алтаря расположены алтари св. Иоанна Крестителя (слева) и Пресв. Богородицы (справа). Над апсидами этих алтарей находятся приделы ап. Петра и ап. Павла. У левой колонны перед алтарным пространством сооружены 2 трона: первый, увенчанный куполом, называется «трон брата Господня» (т. к. мощи ап. Иакова, брата Господня, в средние века были захоронены под главным алтарем), 2-й - патриарший; оба богато инкрустированы перламутром, черепашьим панцирем и украшены резьбой по дереву (1680). Зону алтаря и подкупольное пространство, а также отдельные участки стен украшает множество подвешенных на цепях серебряных и позолоченных светильников, лампад и люстр. К ним в соответствии с арм. традицией оформления святынь, особенно характерной для Иерусалима и Зап. Армении, подвешено более 200 фаянсовых яиц с орнаментами из христ. символов, изображениями на евангельские сюжеты и памятными надписями. Нижняя зона стен основного объема храма облицована орнаментальными панно из разноцветных изразцов (1727-1737; в т. ч. изразцы в ц. Св. Эчмиадзин, 1719-1727) из мастерских Кютахьи в М. Азии, славившихся расписным фаянсом. Входы в приделы оформлены 2-створчатыми дверями, инкрустированными деревом разной породы, слоновой костью, перламутром и панцирем черепахи (1731). Выше, до уровня капителей, поверхности стен и колонн покрыты 2 рядами прилегающих друг к другу картин маслом. Всего холстов ок. 80, они большого формата, посвящены библейским сюжетам и 3 первым Вселенским Соборам; также есть отдельные образы Спасителя, Богоматери, св. отцов. 23 холста (1721-1727) написаны мон. Ованнесом по заказу патриарха Григора Шхтаякира (Овсепян. 1956. С. 26-52), в манере исполнения и в иконографии просматривается влияние западноевроп. изобразительного искусства, в частности итальянского. Арки и своды отштукатурены и побелены, но в нек-рых местах сохранились фрагменты фресок. В 1982-1983 гг., при реставрации живописи на сев. стене храма, между входами в часовни было обнаружено изображение Иисуса Христа на троне между 2 апостолами Иаковами (XVI-XVII вв. (?); поновление выполнено худож. А. Берберяном; в 2001 закрыто картинами - см.: Kalemderian. 2007. P. 10). Напольная мозаика (разноцветный мрамор), обнаруженная в 1957 г. у сев. стены и перед главным алтарем, датируется 1651 и 1739 гг. По окончании раскопок центральное напольное пространство было выложено новыми мраморными плитами (Шнорк [Галустян], еп. Перекладка пола храма св. Иаковов и связанные с ней раскопки // Сион. Иерусалим, 1958. № 7/10. С. 194-197, 232-238 (на арм. яз.)). Главный вход в собор в центре зап. стены, по сторонам расположены алтари вмч. Георгия и свт. Николая, отгороженные медными решетками. По нек-рым данным, алтари были устроены в 1187-1194 гг., когда по приказу егип. султана Салаха ад-Дина службы в храме не проводились (Орманян. 1931. С. 11-12).
Изначально вдоль юж. стены собора располагалась открытая сводчатая галерея. В 1661 г. по решению патриарха Егиазара Айнтапци, который хотел учредить каталикосат для армян - подданных Османской империи, галерея была преобразована в длинное замкнутое помещение ц. Св. Эчмиадзин (28×7 м). (В 1664 в Халебе (Алеппо) Егиазар был поставлен католикосом.) Тогда же был возведен киворий, орнаментированный перламутром и черепашьим панцирем. Cправа от престола Св. Эчмиадзин был освящен престол Св. Синая (нынешний относится к 1742); под ним лежат 3 валуна, принесенные с Синая, Фавора и Иордана. К северной стене собора примыкает ц. св. Мины Александрийского с парой алтарных апсид, в которых освящены престолы св. Мины и св. Сергия; все ячейки перекрыты крестовыми сводами. Восточнее к северной стене собора примыкает ц. св. Стефана Первомученика, разделенная на нефы 2 столбами. В ней освящены престолы св. Стефана, святителей Григория Просветителя и Кирилла Иерусалимского. Здесь хранится купель, в которой, по преданию, он крестил более 100 тыс. чел., которые уверовали, увидев на небе крест, распростершийся от Голгофы до Елеонской горы. По сторонам входа в ц. св. Мины устроены крошечные приделы св. Макария Иерусалимского (с надгробной мраморной плитой (1751)) и ап. Иакова Зеведеева, где, по преданию, Богородицей была погребена его глава (полностью облицован бело-серым резным мрамором). По некоторым предположениям, ц. св. Мины и придел ап. Иакова Зеведеева были первыми постройками на этом месте и относятся к V в. (Агавнуни. 1931. С. 251, 259-260; Шнорк [Галустян], еп. Восстановительные работы в приделе св. Мины // Cион. 1958. № 11/12. С. 289-293 (на арм. яз.)). В том же веке в них служил арм. свящ. Андреас Мелитенеци (Génier R. Vie de Saint Euthyme le Grand. P., 1909. P. 284). Выше, непосредственно на сводах приделов, устроены еще 3 придела: в честь иконы «Знамение», во имя св. Апостолов и в честь Вознесения.
Ансамбль И. м. состоит из большого числа построек, многие из к-рых тесно примыкают друг к другу. К северо-востоку от собора расположена ц. св. Феодора, возведенная арм. киликийским царем Хетумом I (1226-1270) или, по др. данным, Хетумом II (1289-1293, 1295-1296, 1299-1303); эта базилика убранством похожа на собор мон-ря. Справа от алтаря находится часовня св. Маркерия, откуда можно пройти в часовню св. Иоанна Крестителя, служащую ризницей, где хранятся рукописные фонды И. м. К юго-востоку находится ц. св. архангелов Михаила и Гавриила, построенная, по преданию, царем Авгарем и имп. равноап. Еленой на месте дома первосвящ. Анны, в к-рый привели Иисуса Христа для судилища (Орманян. 1931. С. 118-129). Иерусалимский арм. Патриархат располагается в здании, построенном в 1853 г. к югу от собора; на 2-м этаже - канцелярия и просторный приемный зал, увенчанный куполом. Рядом расположена типография, созданная в 1865 г. патриархом Есайей,- первая в Палестине, южнее - б-ка им. К. Гульбенкяна, построенная на средства этого мецената в 1929 г., и музей им. Э. и Е. Мардикянов. Монастырское хранилище рукописей в ц. св. Феодора занимает 2-е по значимости и количеству рукописей место после собрания Матенадарана в Ереване и содержит более 4 тыс. манускриптов, многие киликийского происхождения, в т. ч. 6 рукописей с миниатюрами Т. Рослина. Патриархия имеет большое художественное собрание, основу ее коллекции составляют произведения арм. искусства.
Духовенство и братия И. м. ежедневно служат в соборе, а также в храмах Гроба Господня, Рождества Христова в Вифлееме и др. церквах Св. земли, полностью или частично принадлежащих ААЦ. При И. м. действуют средняя школа и коллегиум Таргманчац (св. Переводчиков; основаны в 1925) с 12-летним обучением, семинария Жарангаворац («Наследующие»; основана в 1843) с 6-летним, а также высшая духовная школа Энцаяран с 3-летним обучением.