И.- сын некоего Констанция, жившего в обл. Тусция (ныне Тоскана). Предание о том, что папа был уроженцем г. Сена Юлия (ныне Сиена), известно лишь с XV в., когда предполагаемый дом И. в Сиене стал местом почитания. В Риме папа восстановил и украсил катакомбы святых Нерея и Ахиллия на Ардеатинской дороге, а также катакомбы Феликса и Адавкта и катакомбы Присциллы. Известно о подаренных ему имп. Юстином I драгоценных сосудах, к-рые И. передал в базилики св. Петра, Девы Марии (вероятно, совр. Санта-Мария Маджоре) и св. Лаврентия. Наиболее значительным событием понтификата И. стало посольство в К-поль (подробно описано в Каталоге Феликса IV (III), в Liber Pontificalis, а также во 2-м фрагменте Анонима Валезия).
В 523 г. имп. Юстин I ужесточил меры против монофизитов и ариан. Их церкви закрывались и передавались православным; мн. ариане под давлением власти принимали православие. Готы как федераты империи сохраняли право свободного исповедания арианства, однако меры, принятые имп. Юстином I против ариан, привели к напряженности в отношениях с К-полем остгот. кор. Теодориха Великого (он считал себя покровителем арианства на всей территории бывш. Римской империи, как на Востоке, так и на Западе). В качестве ответной меры король остготов угрожал начать преследование православных на подчиненных ему территориях в Италии. Теодориху принадлежала также инициатива отправить в К-поль посольство во главе с папой Римским, чтобы добиться от императора отмены мер против ариан. В Liber Pontificalis сообщается, что незадолго до этого к Теодориху в Равенну прибыла делегация в составе И. и представителей рим. сената. Они обратились с просьбой не принимать к.-л. мер против правосл. Церкви, пообещав уладить с императором «арианский вопрос». Во 2-м фрагменте Анонима Валезия об этих событиях рассказывается иначе: кор. Теодорих вызвал папу в Равенну, насильно посадил на корабль и отправил в К-поль. Кроме И. в состав посольства вошли св. Екклесий, еп. Равенны, Евсевий, еп. г. Фан (ныне Фано), еп. Сабин (неизв. кафедра в обл. Кампания), а также Феодор, рим. сенатор и бывш. консул (в 505), сенаторы Импортун (консул в 509), Агапит (консул в 517) и др. Агапит, патрикий.
Сведения о прибытии И. в К-поль в источниках разнятся. В сообщении пресв. Прокопия, которое является дополнением к «Пасхальной хронике», компиляции сер. VII в. (Selecta ad illustranda Chronicon Paschale - CSHB. T. 2. P. 120-138), говорится, что посольство прибыло в столицу к кон. 525 г. Согласно Прокопию, на праздник Рождества папа служил с К-польским патриархом Епифанием. Тогда встал вопрос о первенстве, и патриарх был вынужден уступить И. Комит Марцеллин, писавший в 30-х гг. VI в., также упоминает о папском посольстве в К-поль в 525 г. Поскольку комит Марцеллин использует для датировки событий годы консульств, часто отсчитывая их от Пасхи, а не от 1 янв., прибытие папы он относит ко 2-й пол. 525 - нач. (до 13 апр.) 526 г. Этот автор тоже сообщает о службе, которую И. провел в храме Св. Софии, однако речь идет о праздновании не Рождества 525 г., а Пасхи 19 апр. 526 г., когда, воссев на возвышении справа от алтаря, И. произносил молитвы на латыни, по римскому обряду. Срок пребывания посольства в К-поле не уточняется, однако известно, что в нач. мая папа был уже в Италии. Свт. Григорий I Великий рассказывает о чудесах, к-рые И. совершил во время посольства. При переезде через Коринфский перешеек некий благочестивый муж дал папе коня, на к-ром обычно ездила его жена. Потом папа вернул коня владельцу, однако конь, смирный под епископом Рима, не стал возить женщину, и хозяин возвратил его И. В К-поле папа исцелил слепца (Greg. Magn. Dial. III 2).
И. торжественно приветствовали в К-поле, император вышел ему навстречу. В Liber Pontificalis подчеркивается, что это была 1-я встреча восточнорим. (визант.) императора с папой Римским со времен имп. Константина I Великого и Римского еп. Сильвестра I. Мн. жители визант. столицы с зажженными свечами и пением гимнов вышли встречать И. Находясь в К-поле, папа подтвердил, что состоит в церковном общении с представителями всех важнейших Церквей Востока, кроме Александрийского патриарха Тимофея III, остававшегося монофизитом. Согласно Liber Pontificalis, папе удалось договориться с имп. Юстином I по всем вопросам. Во 2-м фрагменте Анонима Валезия, напротив, сообщается, что император отверг просьбу Теодориха разрешить арианам, принявшим православие под давлением властей, вернуться к исповеданию прежней веры. Второй вопрос касался открытия арианских церквей для готов. В Кодексе Юстиниана (CJ. I 4. 12) сохранился указ императоров Юстина I и Юстиниана I от 527 г., согласно к-рому готам как верным федератам империи предоставлялось право иметь арианские церкви. Очевидно, папе не удалось добиться от императора удовлетворения всех требований кор. Теодориха по «арианскому вопросу», и после возвращения в Италию И., которого Теодорих, вероятно, подозревал в сговоре с императором, был заточен в темницу. Поводом для подозрений могло стать торжественное венчание имп. Юстина I, к-рое И., по сообщению Liber Pontificalis, совершил в К-поле.
Согласно Liber Pontificalis, в период пребывания И. в К-поле из-за подозрений в сговоре с визант. императором Теодорих приказал казнить рим. сенаторов Северина Боэция и Симмаха. Казнь Симмаха подтверждает Аноним Валезия, однако рассказ о казни Боэция там предшествует рассказу об отъезде И. в К-поль. Если принять последовательность событий, предложенную в Liber Pontificalis, можно говорить о более ранней датировке папского посольства на Восток - не позднее окт. 525 г., т. к. Боэций был казнен 23 окт.
После того как послы покинули К-поль, патрикий Агапит скончался в Фессалонике, а другие члены посольства по прибытии в Равенну были брошены в темницу. Согласно Liber Pontificalis, Теодорих хотел казнить И., однако испугался имп. Юстина I, поскольку военное и политическое положение остгот. короля в тот момент было не очень прочным даже на Западе, где усилилось королевство франков, а кор. вандалов Хильдерик оставался верным союзником Византии. И. скончался, не вынеся тяжелых условий заточения. Его тело было перевезено в Рим и погребено в базилике св. Петра. В Liber Pontificalis сообщается о скорой кончине Теодориха - вероятно, автор считал, что она явилась Божией карой за несправедливость по отношению к папе. Уже в кон. VI в. Григорий Турский именовал И. мучеником и посвятил ему главу в соч. «О славе мучеников» (Greg. Turon. Glor. martyr. 40). Память И. внесена в Мартирологи Флора Лионского и Узуарда (IX в.). По преданию, глава И. впосл. хранилась во францисканском мон-ре в Равенне, а частицы мощей - в ц. святых Ульриха и Афры в Аугсбурге. Возможно, эти святыни были доставлены туда во 2-й пол. XII в., когда захоронение И. было вскрыто в ходе работ по реставрации базилики св. Петра, проводившихся папой Евгением III. В ряде поздних календарей XV в. под 1 июня значится перенесение мощей И. (ActaSS. Mai. T. 6. P. 701).