В 1369 г. М. П. стал деспотом Фессалоники и управлял городом до 1373 г. В нояб. 1371 г. М. П. вторгся во владения серб. деспота Углеши, погибшего в битве на р. Марица, и захватил г. Серры, но сохранить контроль над городом не смог. В 1369-1371 гг., в период путешествия имп. Иоанна V в Италию, разгорелся конфликт между отцом-императором и его старшим сыном и наследником Андроником IV. Юный соправитель не желал передавать о-в Тенедос Венеции для покрытия отцовских долгов перед республикой. М. П. пришел на помощь отцу, собрал и лично доставил в Италию необходимые деньги. В мае 1373 г. Андроник IV, вступив в сговор с Савджи-челеби, наследником турецкого престола, поднял мятеж и попытался захватить власть, пока Иоанн V в качестве вассала участвовал в военной экспедиции тур. султана Мурада I. Андроник IV потерпел поражение, был частично ослеплен, заключен в башню Анема и лишен прав на престол. 25 сент. 1373 г. М. П. провозгласили соправителем Иоанна V и наследником трона. В 1376 г. Андроник IV при поддержке генуэзцев и турок бежал из тюрьмы, занял К-поль, провозгласил себя и своего сына Иоанна VII императорами, а отца и 2 братьев (М. П. и Феодора) заключил в темницу. Через 3 года Иоанн V с сыновьями бежал из заключения и, обратившись за помощью к султану, вернул себе престол (1 июля 1379), вынудив Андроника IV искать убежища у генуэзцев в Галате.
Однако осложнившаяся внешнеполитическая ситуация (венецианско-генуэзская война и давление со стороны турок) вынудила конфликтующие стороны искать примирения. В 1381 г. Андроник получил Силиврию (Силимврию) в управление и был признан соправителем Иоанна V. Тем самым он отстранил М. П. от наследования престола. В 1382 г. М. П. тайно переправился в Фессалонику. Игнорируя призывы отца вернуться в К-поль, он правил в Фессалонике как независимый государь, подписывая хрисовулы титулом василевса (RegImp, N 3173a, 3175b, 3180a). В отличие от отца, стремившегося к примирению с султаном, М. П. проводил политику противодействия османам. В 1-й год своего правления в Фессалонике М. П. старался восстановить визант. власть в Фессалии и Македонии и даже на короткий срок смог отвоевать г. Серры. Однако в сент. 1383 г. турки захватили Серры и начали осаду Фессалоники, к-рая продолжалась до 1387 г. В период осады М. П. столкнулся с растущим недовольством горожан, страдавших от тягот войны и желавших скорейшего ее прекращения, и в апр. 1387 г. вынужден был покинуть город, оставив его на милость победителя. Он бежал на о-в Лесбос, а затем явился в ставку султана Мурада I в Бурсе (Прусе) и выразил ему свою покорность. В 1387-1389 гг., попав в опалу к отцу, М. П. находился на о-ве Лемнос, а по возвращении в К-поль был вынужден следовать отцовской политике умиротворения турок.
М. П. поддержал отца в противостоянии с Иоанном VII, племянником М. П., к-рый после смерти своего отца Андроника IV (1385) предъявил права на престол. С помощью турок 14 апр. 1390 г. Иоанн VII вошел в К-поль, но уже 17 сент. 1390 г. М. П. при поддержке рыцарей-госпитальеров с о-ва Родос изгнал Иоанна, заставив его вернуться в Силимврию.
Как вассалы султана М. П. и Иоанн VII неоднократно принимали участие в малоазийских походах турок (1390-1392). М. П. был вынужден участвовать во мн. тур. походах, в т. ч. в 1390 г. в захвате Филадельфии, последнего византийского города в М. Азии. После смерти имп. Иоанна V (16 февр. 1391) М. П. тайно покинул лагерь турок и поспешил утвердиться на престоле, не дав Иоанну VII возможности захватить власть. В марте 1391 г. он прибыл в К-поль, но вскоре вынужден был вернуться в М. Азию для участия в военной кампании турок в Пафлагонии и на Понте. По возвращении из похода, 10 февр. 1392 г., М. П. женился на Елене Драгаш, дочери серб. господаря Константина Драгаша и внучатой племяннице сербского царя Стефана Душана. На следующий день после венчания М. П. и его супруга были коронованы патриархом Антонием IV (Schreiner. 1977. Bd. 2. S. 348). От этого брака родились 8 сыновей (выжило 6); 2 из них, Иоанн VIII и Константин XI, стали визант. императорами.
После вступления на престол М. П. в отношениях с турками продолжал следовать отцовской политике умиротворения, демонстрируя им свою покорность. Его владения к тому времени ограничивались К-полем, Мореей и неск. эгейскими островами. Империя уже давно утратила единство; ее территории оказались изолированы друг от друга. К кон. 80-х гг. XIV в. богатые и обширные владения на Балканах были потеряны; экономическое состояние гос-ва было удручающим, финансы находились в полном расстройстве.
Зимой 1393/94 г. султан Баязид I вызвал в ставку в г. Серры своих вассалов: М. П., его брата деспота Мореи Феодора I, балканских правителей Стефана Лазаревича и Константина Драгаша. Среди приглашенных, вероятно, был также Иоанн VII, по-прежнему искавший поддержки у турок в борьбе за визант. престол. Целями Баязида, по мнению М. П., были убийство христианских правителей и овладение их территориями (Manuel II Palaeologus. 1985. P. 139.30-141.1). Поводом к подобным действиям Баязида стало предательство подданными своих христ. правителей: выказав туркам недовольство собственными государями, они дали Баязиду основание призвать тех на суд. Неизвестно, замышлял ли султан убийство христианских правителей, так или иначе этого не произошло. Все вассалы султана, за исключением Феодора Палеолога, были отпущены по домам. После встречи в Серрах турецко-визант. отношения обострились. М. П. отказался от прежней политики сотрудничества с турками и стал проявлять неподчинение и враждебность по отношению к ним. Он проигнорировал приказ султана вновь явиться к его двору. Весной 1394 г. Баязид начал осаду К-поля, к-рая продлилась почти 8 лет. К-поль был блокирован с суши, но поддерживал связь с внешним миром по морю.
М. П. искал поддержки извне, отправляя зап. правителям письма с просьбой о помощи. Ситуация для Византии осложнилась после сражения под Никополем (25 сент. 1396), в к-ром Баязид I наголову разбил войско европ. рыцарей, шедших на помощь империи. Султан усилил давление на осажденный К-поль. М. П. попытался найти союзника в Московской Руси и в 1397/98 г. отправил посольство ко двору вел. кн. Василия I Димитриевича (RegImp, N 3267), но миссия не имела результата. Одновременно М. П. продолжал обращаться к зап. правителям с просьбами о военной помощи. В тяжелых условиях осады он не мог допустить нового внутридинастического конфликта. В 1399 г. М. П. примирился с племянником и доверил ему защиту К-поля на время своего отъезда в Зап. Европу. Степень его доверия к Иоанну VII, однако, не следует преувеличивать. На время своего отсутствия М. П. предпочел оставить жену и детей в Мистре под защитой деспота Феодора I. Следуя совету маршала Жана ле Менгра (Бусико), присланного франц. королем в помощь Византии, 10 дек. 1399 г. М. П. отправился в Зап. Европу. Его путешествие продолжалось до 9 июня 1403 г.: М. П. посетил Венецию, Милан, Флоренцию, Францию и Англию, пытаясь убедить местных правителей оказать помощь Византии. Его везде встречали с почетом, но кроме обещаний и незначительной суммы денег он ничего не получил.
В период отсутствия М. П. ситуация в Византии и Османской империи кардинально изменилась. 28 июля 1402 г. турки были разгромлены среднеазиат. правителем Тамерланом в битве при Анкаре. После их поражения, в 1403 г., Иоанн VII заключил с сыном султана Баязида I Сулейманом-челеби договор о возвращении себе Фессалоники с прилегающими территориями. Второй по значению город Византии вновь оказался в ее составе. В июне 1403 г. М. П. прибыл в К-поль, вернул себе власть в империи и после недолгой распри признал за Иоанном VII титул императора, наследственные права и отдал ему во владение Фессалонику, где тот правил как «император Фессалии» до своей смерти в сент. 1408 г.
После Анкирской битвы для Византии наступило временное облегчение. Империя освободилась от вассальных обязательств и прекратила выплату туркам обременительной дани. Понимая, что опасность от турок ослабла лишь на время, М. П. отказался от прежнего политического курса, состоявшего в бескомпромиссном противостоянии османам, стал предпринимать дружественные шаги по отношению к туркам, заинтересованность в сотрудничестве с ними. Он начал активно вмешиваться в борьбу между наследниками Баязида, поддерживая то одного, то другого претендента на престол. Такая политика приносила свои плоды: в борьбе за власть тур. принцы искали альянса с Византией. Одновременно М. П. прилагал дипломатические усилия к поиску помощи от зап. правителей, отправляя послов во Францию, в Англию, в Арагон, в Венецию, к папскому двору, однако всякий раз сталкивался с безразличием Запада к судьбе Византии. Внутреннее положение М. П. усугубилось катастрофической нехваткой финансовых ресурсов. Серьезные споры разгорелись в Церкви в связи со смещением К-польского патриарха Матфея I в 1402 г. В Морее нарастало сопротивление местных магнатов. После смерти брата М. П., деспота Мореи Феодора I, в 1407 г. он назначил новым деспотом своего сына Феодора II и лично отправился в Мистру, чтобы усмирить местную знать и упорядочить дела в Морее. После смерти Иоанна VII (1408) М. П. прибыл в Фессалонику, чтобы передать ее под управление др. своего сына, Андроника. В 1414-1415 гг. М. П. вновь побывал на Пелопоннесе и лично контролировал восстановление оборонительной стены (Гексамилиона) на Коринфском перешейке для обеспечения безопасности морейских владений с севера.
Междоусобица преемников Баязида I (1403-1413) исключила активные действия турок против Византии. И все же в 1411 г. К-поль был осажден, пусть ненадолго и безуспешно, войсками Мусы, одного из претендентов на тур. престол, поскольку М. П. оказывал поддержку его сопернику в борьбе за власть Сулейману. Ситуация в регионе стала меняться, когда в 1413 г. победу в османской междоусобице одержал султан Мехмед I (1402-1421), консолидировавший тур. владения и укрепивший свою власть в М. Азии. Мехмед еще поддерживал мирные отношения с М. П. Новый этап тур. завоевания Византии начался с воцарением султана Мурада II (1421-1451). Летом 1422 г. турки осадили К-поль и Фессалонику, в 1423 г. разрушили восстановленный М. П. Гексамилион, вторглись на Пелопоннес и опустошили Морейский деспотат. Причиной агрессии султана стало вмешательство Византии в тур. дела: после смерти Мехмеда I М. П. поддержал в качестве кандидата на престол Мустафу, брата покойного правителя, к-рый потерпел в этой борьбе поражение от своего племянника Мурада II. 24 авг. 1422 г. турки предприняли штурм К-поля. Он оказался неудачным, а в 1424 г. Византия, будучи не в силах сопротивляться новому вторжению, заключила с Мурадом II договор, по которому вновь обязалась платить дань и признала свою вассальную зависимость. Вскоре решилась и судьба Фессалоники. Будучи не в состоянии обеспечить продовольствием ее жителей и защитить осажденный город, деспот Андроник передал Фессалонику в 1423 г. венецианцам, к-рые в 1430 г. вынуждены были сдать ее туркам. Политика вмешательства во внутренние распри турок завершилась неудачей.
1 окт. 1422 г. у М. П. произошел апоплексический удар; он отошел от дел, передав управление империей старшему сыну Иоанну VIII. За 2 дня до кончины М. П. принял постриг с именем Матфей. Он был погребен в церкви столичного мон-ря Пантократора. На похоронах императора молодой Виссарион, буд. кардинал католич. Церкви, произнес траурную речь, восхвалявшую труды и добродетели усопшего.
М. П. был не только деятельным политиком, но и интеллектуалом; обладал лит. талантом, широкой эрудицией, глубокими познаниями в философии, богословии, риторике. Он по праву считается одним из образованнейших визант. императоров. По настоянию его матери учителем М. П. стал видный политический деятель и ученый Димитрий Кидонис. М. П. питал любовь к научным занятиям, собирал лит. салоны, участвовал в философских дискуссиях и обсуждении лит. сочинений современников. В его окружение входили известные ученые, богословы и философы: Димитрий Кидонис, Николай Кавасила, Мануил Хрисолор, Максим Хрисоверг, Мануил Калека, Иоанн Хортазмен, Иосиф Вриенний, Макарий Макр, Исидор Киевский, Георгий Гемист Плифон. М. П. поддерживал также контакты с итал. гуманистами (Гуарино да Верона, Амброджо Траверсари, Якопо д'Анджело да Скарпериа). Не случайно Димитрий Кидонис назвал М. П. «философом на троне».
Сочинения М. П. многочисленны. Среди них письма, богословские трактаты, речи, диалоги, риторические упражнения. Корпус писем М. П. дошел до нас в нескольких рукописях (в полном составе или частично). Среди них выделяется Paris. gr. 3041 (по этому кодексу подготовлено последнее критическое издание писем: The Letters of Manuel II Palaeologus. 1977). В Парижской рукописи, составленной под непосредственным руководством М. П., письма помещены среди др. его сочинений и содержат следы правки, выполненной лично императором. До нас дошли 68 писем, не только демонстрирующих риторический талант автора, но и являющихся ценным историческим документом, отражающим время его правления. Среди его 28 корреспондентов были члены имп. семьи, правители др. гос-в, духовные лица высокого звания, чиновники, богословы, философы, писатели. Несмотря на риторическое обрамление, широкое использование топосов, аллюзии на классических авторов и архаизацию языка, корреспонденция изобилует сведениями о политических событиях (период правления М. П. в Фессалонике, посещение им европ. правителей), о взаимоотношениях с турками (участие М. П. в малоазийских походах, характеристика султана, критика ислама), содержит оценку политической ситуации, подробности интеллектуальной жизни при дворе (обсуждение сочинений в лит. салонах и обмен мнениями по вопросам философии и риторики).
Значительным сочинением М. П. является «Надгробная речь» (Λόγος ἐπιτάφιος), дошедшая до нас в 7 рукописях (одна из них содержит изображение М. П.). На их основе было подготовлено критическое издание (Manuel II Palaeologos. 1985). Речь, в к-рой панегирик сочетается с плачем (треносом), написана не позднее осени 1409 г. и посвящена младшему брату, деспоту Мореи Феодору I, умершему в июне 1407 г. М. П. не только воздает хвалу Феодору как человеку, обладающему высокими достоинствами и добродетелями, но и затрагивает его политическую деятельность. Он повествует об основных вехах жизни брата, сообщает о событиях в империи и о той роли, которую в них играл усопший, детально рассматривает время правления Феодора в Морее. Особое внимание в речи уделено проблеме взаимоотношений деспота с турками. Благоразумным М. П. считал поведение брата, к-рый никогда полностью не выходил из повиновения султану, но и не подчинялся ему (Ibid. P. 147.18-21).
В традициях риторического жанра написано «Увещевание к фессалоникийцам» (῾Ο «Συμβουλευτικὸς πρὸς τοὺς Θεσσαλονίκεις». 1955; Dennis. 1960. P. 79-84), в к-ром М. П. обращается к жителям Фессалоники с призывом организовать сопротивление туркам, потребовавшим в 1383 г. выплатить огромную дань. В этой речи М. П. призывает соотечественников сплотиться, чтобы не допустить порабощения «варварами», уже покорившими всю Македонию.
«Нравственный диалог, или О браке» (Διάλογος ἠθικὸος ἤ περὶ γάμου), созданный между 1394 и 1396 гг., сохранился в 2 рукописях (Paris. gr. 3041; Vindob. Phil. gr. 98). Он был опубликован А. Ангелу (Manuel Palaiologos. 1991). Сочинение написано в форме диалога - популярного жанра визант. риторической лит-ры. М. П. ведет спор со своей матерью Еленой Палеологинî й, которая выступает в роли хранительницы имп. власти. По мнению издателя, «Диалог о браке» мог быть стилистической переработкой имевшей место частной дискуссии или серии подобных обсуждений, ведущихся на протяжении нескольких лет (Ibid. P. 43). В «Диалоге о браке» выделяются 2 тематические линии: рассуждения автора о необходимости брака для императора и его оценка внутриполитических проблем, вызванных династическим конфликтом. Обсуждение темы брака ведется в нравственно-этических категориях: император должен служить примером для подданных, брак обеспечивает преемственность власти и способствует укреплению добродетелей. Др. линия отражает характер конфликта М. П. с Иоанном VII и проблему тур. опасности. М. П. дает оценку длительной конфронтации со своим племянником и последствиям альянса Иоанна VII с турками. Он отмечает, что перед ним как правителем стоит задача обеспечения мира в империи, преемственности власти и стабильности политического курса в условиях тур. агрессии. В 1414-1415 гг. (Dabrowska. 2007) или между 1417 и 1425 гг. (Manuel Palaiologos. 1991) М. П. переработал «Диалог о браке» с целью убедить своего наследника Иоанна VIII в необходимости задуматься о будущем династии.
«Диалог с неким Персом» (Διάλογος, ὃν ἐοιήσατο μετά τινος Πέρσου τὴν ἀξίαν Μουτερίζη ἐν ᾿Αγκύρα τῆς Γαλατίας), дошедший в 4 рукописях (Ambros. gr. L 74 sup.; Paris. gr. 1253; Coislin. 130; Paris. Suppl. gr. 169), является наиболее значимым произведением М. П. и выдающимся образцом византийско-ислам. полемики. Диалог составлен между 1392 и 1394 гг. (Reinert. 1991. P. 41). В период пребывания в лагере под Анкарой в 1391 г. М. П. вступил в дискуссию по вопросам веры с группой мусульман во главе с их мударрисом (учителем). Их споры и подвигли М. П., питавшего интерес к богословию и религ. полемике, написать «Диалог...». Трактат, содержащий 26 диалогов, представляет собой беседу 2 богословов (в этих ролях М. П. изображает себя и некоего мударриса), последователей христианства и ислама, к-рые рассуждают о тонкостях своих вероучений. М. П. развенчивает доводы собеседника в защиту Мухаммада, подвергает критике мусульм. представления о рае, бессмертии ангелов, душе у животных, отстаивает христ. учение о Св. Троице, Спасении, искупительной жертве Христа. М. П. выступает как апологет христианства, стремящийся обратить в истинную веру собеседника. К концу полемики «перс» (этот антикизирующий этноним М. П. использует для обозначения турок) оказался настолько потрясен доводами собеседника, что испытал желание отказаться от собственной религии и перейти в христианство. «Диалог с неким Персом» издан Э. Траппом (Manuel II. Palaiologos. 1966), позже переиздан и переведен на немецкий язык (Manuel Palaiologos. 1993-1996).
Среди религ. сочинений М. П.- гомилия на канон Пресв. Богородице, трактат об исхождении Св. Духа, проповеди (в Великую субботу, на Успение Богородицы, о грехе, о св. Марии Египетской), молитвы (молитва перед Причастием) и литургические гимны. Нек-рые сочинения остаются не изданы.
По античным канонам М. составил адресованные Иоанну VIII наставления в имп. управлении (PG. 156. Сol. 313-384) и 7 этико-политических речей (Ibid. Col. 385-561). М. П. также был автором многочисленных риторических упражнений: вымышленные ответы Антенора Одиссею, Тамерлана Баязиду, обращение правителя к его подданным и др. К риторическому жанру относится и описание весны, составленное во время пребывания М. П. в парижском дворце Лувра, где его внимание привлек гобелен с весенними сценами (PG. 156. Сol. 577-580, рус. пер.: Васильев. 1912. С. 58-60).
Изображения М. П. сохранились в миниатюрах неск. рукописей. В греч. рукописи «Ареопагитик» (Louvre. MR 416. Fol. 2 r) М. П. изображен с супругой Еленой и 3 старшими сыновьями (Иоанном VIII, Феодором и Андроником). Всю семью благословляют Пресв. Богородица и Младенец Христос. Над головой М. П. помещена расширенная офиц. формула: «Μανουηλ εν Χ[ριστ]ω τω Θ[ε]ω πιστος βασιλευς και αυτοκρατωρ ρωμαιων ο Παλαιολογος και αει Αυγουστος (Мануил Палеолог, во Христе Боге верный император и автократор ромеев и вечный Август)». Рукопись была изготовлена в К-поле между 1403 и 1405 гг. и преподнесена в 1408 г. аббатству Сен-Дени визант. ученым Мануилом Хрисолором в качестве имп. дара в память о посещении М. П. этой обители. На фронтисписе рукописи и было помещено изображение имп. семьи - один из ярких образцов офиц. имп. портрета.
Рукопись (Paris. Suppl. gr. 309. Fol. 6 r), содержащую текст «Надгробной речи», украшает роскошное изображение М. П., помещенное между вступительным пассажем и началом самой речи. На миниатюре М. П. облачен в парадное одеяние, имп. стемму с препендулиями, в правой руке держит скипетр, увенчанный крестом в знак его веры, в левой - акакию (шелковый мешочек пурпурного цвета с прахом), символизирующую смирение. Это изображение идентично имп. портрету, представленному на более ранней миниатюре из Лувра. Надпись, расположенная в 2 столбца по бокам от фигуры, гласит: «Μανουηλ εν Χ[ριστ]ω τω Θ[ε]ω πιστος βασιλεως και αυτοκρατωρ ρωμαιων ο Παλαιολογος (Мануил Палеолог, во Христе Боге верный император и автократор ромеев)». Рукопись, изготовленная в К-поле в 1409-1411 гг., была офиц. экземпляром речи, представленной ее переписчиком Исидором, буд. митрополитом Киевским, ко двору в Мистре не позднее июня 1411 г.
Изображение М. П. встречается и среди имп. портретов дома Палеологов в рукописи XV в., содержащей текст сочинения Иоанна Зонары (Mutin. a. S. 5.5. Fol. 299 r). Все рисунки здесь крайне стереотипны, хотя художник пытался придать императорам некоторые индивидуальные черты (форма и длина бороды, форма носа). Изображение М. П. также весьма условно и не согласуется с другими, более реалистичными его портретами. Сохранился карандашный набросок (Paris. gr. 1783. Fol. 2r), на котором погрудное изображение М. П. помещено между портретами его отца и старшего сына.
На пиксиде из слоновой кости, изготовленной, вероятно, в Фессалонике в 1403-1404 гг. и хранящейся в коллекции Дамбартон-Окса (Dumb. Oaks. Acc. 36. 24), одна из фигур представляет М. П. в имп. облачении, с регалиями в руках (крестообразный скипетр и акакия). Справа от его головы помещена буква М, означающая инициал его имени (Oikonomides N. John VII Palaeologus and the Ivory Pyxis at Dumbarton Oaks // DOP. 1977. Vol. 31. P. 329-337).