[Греч. ναός - храм, святилище, от ναίω - пребывать], центральное помещение христ. храма, предназначенное для молящихся. Термин «наос» используется с ранневизант. времени для обозначения основного внутреннего пространства церкви, где собиралась христ. община для проведения священных служб и действ. В античности Н. называлось внутреннее закрытое святилище (целла) древнегреч. храма, где находилась статуя языческого божества. В НЗ слово ναός неоднократно встречается для обозначения Святая Святых храмов (наряду со словом ἱεροῦ, обозначавшим церковное здание целиком), а также используется ап. Павлом как метафора в утверждении, что всякий христианин есть храм Божий и вместилище Св. Духа (1 Кор 3. 16). Н. называли и иудейский храм (напр., в Послании Варнавы - Barnaba. Ep. 16. 2). Слово Н. по отношению к части храма, предназначенной для молящихся, использовал в VII в. прп. Максим Исповедник в соч. «Мистагогия». В разд. «О том, как и каким образом Святая Церковь есть образ мира, состоящего из сущностей видимых и невидимых» он рассмотрел символику церковного здания и выделил 2 его части: ἱερατεἱον (алтарь), предназначенный для священнослужителей, и ναός - место, доступное для всех верующих (PG. 91. Col. 668). В рус. текстах слово «наос» традиционно переводилось как «храм» (напр., см. перевод сочинения Максима Исповедника: Творения прп. Максима Исповедника. М., 1993. Кн. 1: Богословские и аскетические трактаты / Пер., вступ. ст., коммент.: А. И. Сидоров. С. 159). К XIV-XV вв. под Н. понимался весь храм, напр. в сочинениях свт. Симеона Солунского (PG. 155. Col. 697-749).
В терминологии рус. письменных источников позднего средневековья и восходящих к нему терминов регионального церковного обихода центральное помещение храма обозначали как «церковь» или словом «настоящая». Примеры можно найти в метриках, к-рые из храмов разных епархий и губерний присылали в Академию художеств с кон. 80-х гг. XIX в.; в наст. время они представляют собой исторические источники (хранятся в ИИМК РАН. Ф. Р-III). В классических сочинениях по церковной истории и литургике часть храма, предназначенную для присутствующих и молящихся мирян, также называли «собственная церковь» (Голубинский. История РЦ. Т. 1. С. 162), или «собственно храм» (Вениамин. Новая скрижаль. С. 10). Существование слова «наос» в рус. традиции зафиксировано в Словаре Брокгауза и Ефрона, согласно к-рому оно «доныне употребляется для обозначения продолговатой части внутри православных церквей, простирающейся от главных входных дверей до алтаря» (ЭС. Т. 20а. С. 530). В XX в. с развитием церковного искусствознания и археологии слово «наос» укоренилось как научный термин, обозначающий одну из функциональных зон христ. храма.
Н. занимает место в центре планировочной структуры церковного здания. С востока к нему примыкает алтарь, отделенный преградой (темплоном, иконостасом), с запада от Н. может находиться нартекс (пронаос, притвор). Такая композиция отвечает иерархии церковного пространства, разделенного на 3 части: алтарь для пастырей, Н. для верующих, нартекс для оглашенных (Вениамин. Новая скрижаль. С. 10). Этому символическому делению отвечала и система декора ранних церквей: если на стенах нартекса размещались изображения ветхозаветных сцен, то в Н. предпочтение отдавалось христологическим сюжетам (Вагнер. 1986. С. 172). Организация пространства Н. менялась со временем, чтобы соответствовать потребностям богослужения, а также отвечать богословским и эстетическим взглядам современников. Как показал Р. Краутхаймер, тип крестообразного в плане Н., перекрытого куполом, стал ведущим в визант. архитектуре к VII в., возможно, под влиянием литургического последования: так, развитие столь важной части литургии, как Великий вход, потребовало выделения среднего пространства церкви и перекрытия его куполом (Комеч. 1987. С. 6). Для Н. в визант. храме крестово-купольного типа характерны единство и центричность, отраженные в конструктивных и декоративных элементах архитектуры (Там же. С. 50). Н. является также местом размещения знаковых предметов церковного убранства, таких как кафедра или амвон, в древнерус. кафедральных и придворных храмах позднего средневековья - мест для царя, царицы и митрополита. Пространство Н. может быть дополнено галереями с севера, запада или юга, пространствами и примыкающими зданиями придельных церквей.
В совр. науке о средневек. искусстве и архитектуре также часто под Н. подразумевают храм целиком (синонимы - «базилика», «экклесия») и соотносят различные виды Н. с их функциональным назначением, к-рое оказывает влияние на типологию архитектурного облика церкви или церковного комплекса. Как отдельные виды Н. рассматриваются: приходская церковь, кафедральный собор, митрополичья или епископская церковь, церковь при кладбище. На определение Н. влияют также его архитектурная форма, степень разделения или единства с пространствами и объемами др. функциональных зон (алтарем, притвором-нартексом, приделами).